정의 : 지역주민들의 권익·복리 증진과 관련된 사업을 수행하거나 취약계층에게 사회서비스 또는 일자리를 제공하는 등 영리를 목적으로 하지 아니하는 협동조합
특징 : 다양한 복지서비스를 제공하는 데 있어서 영리기업(주식회사, 개인소유 기업 등)이나 국가기관과 비교하여 강점을 가짐
공적 지원 시스템이 제도화되지 않은 영역으로 복지 서비스를 확장할 수 있다.
국가 시스템에서 정규화되지 않은 수혜층에게도 서비스를 제공할 수 있다.
이윤을 배당하지 않기 때문에 그만큼의 자원을 다른 곳에 돌릴 수 있다.
서비스를 공급하는 직원, 서비스를 이용하는 소비자나 수혜자, 후원자 등의 이해관계자 중 두 그룹 이상이 조합원이 되어 운영에 참여하는 구조